El Dr. Timothy de Smet aterriza un dron equipado con un magnetómetro cerca de Lockport, Nueva York, en enero de 2022. |Foto cortesía del Dr. Alex NikulinEl proyecto de ley de infraestructura bipartidista que el presidente Joe Biden promulgó en noviembre pasado incluía $4.7 mil millones para limpiar pozos de petróleo y gas abandonados en todo el país.Esta semana, el Departamento del Interior anunció que está listo para distribuir una buena parte de ese dinero, $1500 millones, para ayudar a los estados a limpiar los pozos de petróleo y gas inactivos que se encuentran en terrenos federales.Esta es una buena noticia para cualquiera que se preocupe por un clima estable.Los pozos de petróleo y gas abandonados son conocidos por filtrar metano, un potente gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático.Desde que se perforó el primer pozo de petróleo de EE. UU. en 1858, se suponía que el propietario había taponado y tapado los pozos no utilizados, pero muchos no lo han hecho, o lo estaban mal, con cualquier cosa, desde madera hasta chatarra, e incluso bolas de boliche.La Agencia de Protección Ambiental estima que hay más de 3,2 millones de pozos abandonados repartidos por todo el país.Muchos de estos pozos son difíciles, si no imposibles, de localizar porque los registros no se mantuvieron bien o no han sobrevivido, o el terreno ha cambiado.Sin documentación precisa, la forma más directa de encontrarlos ha sido a pie, un proceso que lleva mucho tiempo y es costoso.Dos profesores de la Universidad de Binghamton—Dr.Timothy de Smet, director del Laboratorio de Geofísica y Detección Remota, y el Dr. Alex Nikulin, profesor asociado de geofísica energética, han estado trabajando para resolver el problema de rastrear pozos abandonados con tecnología de drones recientemente desarrollada.De Smet tuvo la idea mientras experimentaba con el uso de drones para localizar artefactos explosivos sin detonar en países devastados por la guerra como Afganistán y Ucrania.“Estaba trabajando con el mapeo infrarrojo térmico de onda larga basado en UAV de la mina terrestre antipersonal PFM-1 en Afganistán y otras áreas donde se usan”, dice de Smet.Un autodenominado "adicto a los sensores y loco por la geofísica cercana a la superficie y la teledetección", De Smet decidió intentar instalar sensores magnéticos en drones, que finalmente se dio cuenta de que también podrían usarse para identificar pozos de petróleo y gas abandonados.Explica que existe una gran similitud entre la firma magnética de un cohete sin explotar y la de un pozo.Los pozos son mucho más profundos que las minas terrestres, pero "con una carcasa mucho más metálica, por lo que la firma magnética que produce se puede ver desde los magnetómetros que vuelan [a] altitudes aún mayores".Pumpjack abandonado que emite metano cerca de Olean, Nueva York.|Foto cortesía de Mia WallakEn un vuelo de prueba de tres horas en 2019 sobre una pequeña porción de bosque en el condado de Cattaraugus, Nueva York, el dron de de Smet y Nikulin, equipado con un magnetómetro, identificó 72 pozos abandonados.Los buscadores humanos habían localizado previamente solo 11 en la misma área.De Smet cree que los drones serán particularmente útiles en regiones que se han reforestado después del desarrollo de petróleo y gas.“Las áreas reforestadas tienen un dosel denso, por lo que no se pueden usar satélites ni otros sensores ópticos.El magnetismo, específicamente el magnetismo basado en UAV, es, con mucho, el más eficiente en estas áreas”, dice.Confiar en la tecnología para encontrar pozos abandonados también podría resultar en enormes ahorros de costos.“Cuando considera que un dron y una persona en un camión pueden hacer el trabajo de docenas de personas, cambia sustancialmente la economía”, dice de Smet.El Dr. John Albertson, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Cornell que monitorea las emisiones de metano industrial, dice que la tecnología de de Smet es "una herramienta interesante en la caja de herramientas", que puede ayudar a cubrir áreas a las que no se puede acceder por otros medios.“Durante los últimos cinco años”, dice Albertson, “se ha realizado un gran esfuerzo para encontrar los emisores pesados.Los satélites son una herramienta, pero normalmente rastrean varios cientos de toneladas métricas.Se han utilizado aviones, pero su enfoque es de alrededor de 100 toneladas métricas, por lo que hay muchos que aún no se encuentran”.“No existe una bola de cristal para la política”, dice Albertson, “pero siento que el viento sopla en la dirección correcta.Durante demasiados años, la gente dijo: 'Necesitamos hacer algo', pero no hubo compromiso, ni inversión, ni sucedió nada.Creo que ahora hemos comenzado a movernos en la dirección correcta”.De Smet comparte este sentimiento.Siente motivos para el optimismo en dos frentes: primero, que la tecnología de drones ayudará con el trabajo crítico de reducir los contaminantes como el metano, y segundo, que proporcionará empleo a miles de trabajadores despedidos de la industria del petróleo y el gas que serán capaz de utilizar su conocimiento y experiencia para tapar adecuadamente estos pozos.“Tenemos más de 2 millones de pozos de ubicación desconocida aquí en los EE. UU., y la mejor manera de encontrarlos, de hecho, la única manera en la mayoría de los lugares, es con esta tecnología”.Lance Frazer es un escritor con sede en California centrado en la ciencia, la salud, la naturaleza y el medio ambiente.Al registrarse, acepta recibir comunicaciones periódicas del Sierra Club.Por su bien, la nueva legislación climática también exige la perforación de petróleo y gas en tierras públicas.La larga historia de desinformación de la industria petrolera está bien documentada, pero las empresas de relaciones públicas han operado "entre bastidores" durante décadas.Videojuegos, empatía y crecer en Cancer AlleyLa soberanía de los nativos americanos reemplaza la autoridad de las grandes petroleras, y es hora de que la industria la acepte¿Necesitas un gran regalo?Preseleccionamos hallazgos perfectos de creadores nativos.Lo que podemos aprender del pánico del glaciar ThwaitesEl movimiento presidencial protegerá las tierras salvajes alpinas altas y un poco de la historia de EE. UU.Pero, ¿es políticamente factible?Sierra Club® y "Explora, disfruta y protege el planeta"® son marcas registradas de Sierra Club.© Sierra Club 2022. El sello de Sierra Club es un derecho de autor registrado, una marca de servicio y una marca comercial de Sierra Club.